单质镉在自然界中不能稳定存在，其主要存在于琉镉矿和锌矿中。自20世纪初以来，镉及其化合物被广泛应用于镍镉电池、颜料、合金，以及电镀、塑料制品等制造环节，镉的产量及用途在不断增加。据统计全世界每年向环境中释放的镉达30000吨左右，其中82%一94%的镉会进入到土壤中。长期摄人被镉严重污染的稻米、蔬菜、水果，饮用含镉量超标的水，都会出现镉慢性中毒的症状。
其中稻米是被镉污染最严重的，稻米是超过六成中国人的主食，而现在稻米的重金属污染日渐浮出水面。据报道，中国多地市场上约10%的大米中镉含量超标。
镉中毒多为慢性发作，短期摄人镉超标食品伤害并不会立即显现。一般进入到人体的镉生物学半衰期长达10到30年，在这期间，摄入的镉将主要在肝、肾部积累，经过数年甚至数十年慢性积累后，人体才会出现显著的镉中毒症状。它会引起消化道黏膜的刺激，出现恶心、呕吐、腹泻、腹痛、抽搐等症状，这种经消化道吸收引起的镉慢性中毒最容易损伤人的肾、脾、肝脏等器官，还会引发贫血、生殖功能下降等问题。长期摄入受到镉污染的食品，会造成镉在体内蓄积，导致骨软化症，周身疼痛，被称为“痛痛病”。
防治镉要做到下面两点：
(1)少吃甲壳类、贝壳类和软体头足类海产品。因为这些海产品有较强的富集镉的能力，尤其是扇贝、蛏子、乌贼等贝壳类和软体头足类海产品，沿海居民都很喜欢吃，有的人几乎隔天差日地要吃上一些，请这些嗜好鲜美海产品的食客千万不能贪嘴，每人每星期食用量最好不要超过180克。
(2)不吸烟。大部分烟叶中的镉含量高，吸烟人群摄取的镉大大高于不吸烟的人群，长期吸烟对肺对肾都有损害。