病毒是一种非细胞生命形态，它由一个核酸长链和蛋白质外壳构成，病毒没有自己的代谢机构，没有酶系统。因此病毒离开了宿主细胞，就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质。一旦进入宿主细胞后，它就可以利用细胞中的物质和能量以及复制、转录和转译的能力，按照它自己的核酸所包含的遗传信息产生和它一样的新一代病毒。
病毒作为地球上最常见的生物实体，随处可见，它们在地球生命的起源中也扮演了重要的角色。现在，有科学家认为，它们也可能是寻找宇宙其他地方生命的关键。
早期地球温度都很高，产生最早的生命形式，应该是一些能适应高温的生物，而热泉中，生物恰恰就是嗜热的微生物。
如果说生命是宇宙之中一个普遍的现象，除了地球之外的其他天体上，是否也有类似于地球早期的这样的环境？如果有，也许能为研究生命起源打开新的窗户，我们第一个目标是什么地方？不是火星而是月球。现在地质学家认为，月球是40亿年前，一颗大的行星撞击地球，而从地球上迸发出去。形成了当今的月球，这个时间正好是40亿年，如果地球上有生命起源，我们在月球上看看，不就解决这个问题了吗？
我们的第二个目标是火星，因为火星也许在40亿年以前，有着跟地球类似的经历，火星的物质成分跟地球非常近似，它的轨道也跟地球非常近似，那么火星上是否有生命？
研究人员在的一项研究中认为，宇宙航行也应该考虑到病毒在地球以外的地方存在的可能性，无论是在欧罗巴(Europa)和土卫二(Enceladus)的隐藏海洋还是在火星的沉积物内。
波特兰州立大学生物学教授肯·斯特德曼说：“自发现第一批病毒以来，已经过去了一个多世纪了，第二个世纪的病毒学，我们应该开始其他星球。”
在的论文中，研究人员详细地描述了“天体病毒学”的案例，该研究将把病毒研究与天体生物学结合起来，以检测生物特征，了解病毒如何在太空中传播。
在寻找外星生命的过程中，微小的生物体往往是关键点。
在地球上，病毒的数量是其他细胞生物的10-100倍。
专家们说，考虑到病毒的丰富和其可能在进化中的作用，病毒可能是其他行星和卫星上生命的重要标志。
作者解释说:“可以说，从生命的最初阶段起，病毒就与细胞生命共存，甚至可能直接参与其中，并对细胞进化产生了深远的影响。”
“病毒是现代地球上唯一使用RNA或DNA在单和双链形式的基因材料，从而为假定的RNA-蛋白世界提供模型的实体。”
研究人员积极敦促美国国家航空航天局和其他太空机构在对宇宙探索时寻找病毒，尤其是一些重点区域，比如土星上的液体、木星的卫星或火星沉积物，可能是找到它们的最佳地点。
我们所观察的第三个天体，就是木星的卫星，特别是第二个卫星，叫木卫二，它的大小跟地球直径非常类似，在1997年美国的伽利略号航天器对木卫二进行了观察，发现在木卫二表面有大量的裂痕存在，并且是多起的裂痕，通过天体物理学方法的研究，这个星球其实全是由水组成的，这个水是固态的冰。从这些很多的裂隙看来，这个星球也许在过去或者某个时候，水曾经溶化过，也就是说曾经有液态水的存在。有液态水存在，是不是也有生命存在？这个还是一个未知数，需要更深入的研究。总之，随着航天科技和其他相关技术的进一步发展，地外生命的探索，为我们研究生命的起源开辟了一个新的途径。