按史书记载，董卓进京之后，由于大将军何进已被宦官所杀，军强马壮的董卓成了洛阳城中的最强势力，他迅速收编了多股原本听命于何进的势力，其中最有名的当然是策反吕布收编了丁原的部下。
为了进一步提高自己的威信和权势，董卓又想出了废掉少帝，立献帝的招数，结果遭到了以卢植、袁绍等人的强烈反对，其中作为少壮派势力代表的袁绍公然悬节于洛阳东门，东奔冀州。
这在当时是一件非常大的事，因为袁绍当时所任官职是司隶校尉，司隶有点象后来的直隶，是京畿地区的行政长官，而且拥有参劾百官的权力，而何进在谋诛宦官时还授予了袁绍“假节”的权力。所谓“假节”就是在军事行动中拥有绝对的指挥权，违令者斩。我们可见袁绍当时在朝中的权重。
作为袁绍在政治上的同盟者，曹操当时正是董卓极力拉拢的对象，被授予骁骑校尉之职。袁绍的离开对包括曹操在内的少壮派势力产生了极大的影响，如果他们继续留在朝中，必然陷入群龙无首的境地，最终很可能被董卓各个击破，因此，曹操迅速作出反应，也弃官逃出了京师，曹操出逃的方向是向西出武关，经中牟到陈留。
史书记载曹操在途中确实被中牟县的官员(史书记载是一位不知名的亭长)当作可疑人员截住，但当地官员有认识曹操的，有史书记载是县里的功曹，功曹是负责人事的官员，可以算是县令的副手兼师爷，结果曹操便这样又被放走了。
不论抓曹操还是放曹操的人，都不可能是陈宫，此时的陈宫，可能还在东郡做一个小小的地方官员。陈宫与曹操的故事，这里暂且不提，我们需要澄清的是，曹操在当时根本没有刺杀过董卓，所谓的刺董，是后人编造出来的。
但这个编造并不是完全凭空，因为野史记载，曹操年轻时还确实做过一回刺客。他行刺的对象是当时权倾朝野的中常侍张让，张让就是大名鼎鼎的十常侍中的一位，但就象故事里曹操刺董失败一样，曹操行刺张让也没成功，被张让发觉了，结果曹操“舞手戟于庭”，翻墙跑掉了。或许正是因为这个记载，才让后人们创造出曹操刺董的故事来吧。
事实上，在当时，刺杀董卓是非常困难的事情，当时很受董卓信赖的城门校尉伍琼就是一位真正刺董的义士，结果失败，被杀身亡。这位伍琼的故事，也很有可能是曹操刺董的灵感来源之一，不同的是，在故事里，曹操虽然行刺不成，但还是全身而退。但事实上，如果曹操真的单身前往行刺，逃走的机会是非常之小的。