1993年末，北京西南郊的千年古刹云居寺工作人员在藏经阁整理经卷书籍发现了《钦差查办事件》文稿，副题为“杨乃武案光绪元年”。仔细研读，此文稿竟是关于中国大清朝四大奇案之一的杨乃武与小白菜案的奏折……
瞧，这就是密密麻麻记录杨乃武与小白菜案件来龙去脉的奏折手抄本
在清末四大奇案中，杨乃武与小白菜案历时最长、涉案人员最多、酷刑最重、影响也最为广泛。此案始于同治十二年(1873年)十月十一日，止于光绪三年(1877年)二月十六日，历时三年零四个月，先后历经县、府、按察司、省、刑部等七审七决，最终在清朝当时的最高统治者慈禧太后的亲自干预下才得以终结，最终有一百多名涉案官员被革职查办。那么这究竟是怎样一起案子，牵扯面竟至如此之广呢?
杨乃武(1841-1914)，浙江余杭人，同治举人，饱读诗书，才华横溢，当时流传“天下文章数浙江，浙江文章数余杭”，而杨乃武的文章又被公认为余杭第一。杨乃武为人刚正不阿，常喜打抱不平，为贫穷百姓写诉状，帮助受欺负的百姓对付恶霸贪官，因而得罪了很多权贵，被他们怀恨在心。小白菜本名毕秀姑，因容貌俏丽，又喜欢穿白衣绿裤，故人送绰号“小白菜”，后嫁给葛小大，又称葛毕氏。小白菜是杨家帮佣，生性活泼，素来跟杨乃武很谈的来，杨乃武经常教她识字读书。婚后葛小大在县城豆腐店干活，小白菜仍然不避讳和杨乃武的来往，如此一来，邻里间便有了“羊吃白菜”的说法。日子久了，葛小大也起了疑心，但抓不住两人把柄，只好拿打骂小白菜来消气。
后来，葛小大突然因病暴死，但“口鼻流血”。余杭知县刘锡彤的儿子刘子和早就垂涎小白菜的美色，他趁机挑唆葛小大的母亲葛喻氏：口鼻流血，怕是中毒身亡。葛喻氏因平日也见小白菜与杨乃武过往甚密，故信而不疑，当即报官。
《杨乃武与小白菜》影视宣传海报
知县刘锡彤当即带领仵作和衙役前去验尸。按照当时的鉴定理论，如果经皂角水擦洗的银针刺入尸体，银针变黑，则说明死者系中毒身亡。而仵作沈祥忙乱中却用未经皂角水擦洗的银针刺入尸体，结果银针变黑，且死者口鼻内有淡血水流入眼耳，腹部有大泡十余个。根据多年经验，沈祥断定葛小大是中毒而死。
刘锡彤对“羊吃白菜”的传言早有耳闻，况且对爱打抱不平的杨乃武早有不满，此刻一听是“中毒身亡”，立刻联想到情杀上。他当即派人把小白菜抓到县衙，逼她说出毒害丈夫的实情。小白菜大喊冤枉，刘锡彤厉声质问她和杨乃武的关系，得到的回答是杨乃武对葛小大的死并不知情。见小白菜嘴硬，过于自信的刘锡彤决定刑讯逼供。最终，在拶刑(古代审讯女犯时用的夹手指的刑具)、用烧红的铁丝刺双乳、用滚烫的锡水浇背等酷刑的折磨下，小白菜招认了和杨乃武串通毒害亲夫的“实情”。
刘锡彤大喜，当即派人骗杨乃武归案。杨乃武一头雾水，矢口否认，并明确表示案发时间他不在余杭，有大批亲友可为他作证。按《大清律例》：有举人功名者，依律不能上刑。刘锡彤无奈，只好先将杨乃武押入大牢。第二天一早，他就向杭州知府陈鲁报告此事，请求革去杨乃武举人身份。陈鲁见事关重大，立即呈报给浙江巡抚杨昌浚，由杨昌浚呈报朝廷。在朝廷批文还未到达之前，杨家人打听到是小白菜供出杨乃武，并称十月初五杨乃武亲自交给她砒霜等等，就联合作证，证明杨乃武初五在南乡为岳父除灵，初六才回余杭县城。刘锡彤于是安排小白菜与杨乃武当堂对峙。可怜的小白菜此时惧怕再受刑，一口咬定原供属实，气得杨乃武破口大骂。刘锡彤以杨家人作伪证为由不再过问。按照《大清律例》，虽然朝廷批文仍未下达，杨乃武也并未招供，但小白菜所说“合情合理”，依然可以认定结案。但定罪权在于知府，不在知县。为了案件滴水不漏，他擅自将案卷改为“试毒银针已经皂角水擦洗且中毒情形与《洗冤录》所载砒霜中毒一致”，并连同杨乃武、小白菜一起押送杭州。
案件上报给杭州知府陈鲁，陈鲁很快发现纰漏众多。因为杨乃武称刘锡彤审讯时并未传卖砒霜的证人钱宝生上堂。陈鲁于是派人取证。不料刘锡彤一方面派人控制住钱宝生，一方面又派人给陈鲁行贿，希望能够维持原判。这时朝廷批文已经下来，同治皇帝批准革去杨乃武举人身份，取证不能的陈鲁采用酷刑，最终将杨乃武小白菜屈打成招，并判小白菜凌迟处死，杨乃武斩立决。关于刘锡彤行贿的原因，历史上说法很多，有的说是刘锡彤为了报私仇一心想置杨乃武于死地，有的说是刘锡彤曾私下对举人杨乃武用刑，有的说是怕翻案之后会失信于民，不管怎样，正是由于刘锡彤的行贿才使得本案一错再错，最终局势难以控制。
大清奇案“杨乃武与小白菜案”隐藏于一份奏折内
位于余杭镇。馆内收集了大量珍贵资料，以场景式展示形式真实地再现了清代同治十二年到光绪三年间在古镇余杭发生的震惊朝野的杨乃武与小白菜奇案。
就在杨乃武受刑的时候，他的姐姐杨淑英和妻子杨詹氏一直在为他奔走，最终找到了他杭州的好友姚士法。姚士法同浙江巡抚杨昌浚的首席师爷杨同瑞熟识，就找他帮忙。在杨同瑞的帮助下，浙江巡抚杨昌浚读过案卷，发觉众多纰漏，决定亲审此案。看上去似是峰回路转，不曾想此次局势更糟，知县知府不但掩盖了很多证据和事实，而且联合向巡抚杨昌浚、按察使司贺荪行贿;杨淑英为救弟弟，特意去省城探监，终于说服小白菜翻供，但杨昌浚为了自己的面子和保住众多官员的顶戴花翎，决定不再提审此案，只将案卷原封不动的上交刑部。师爷杨同瑞愤然离职。而浙江士绅听闻此事后对杨昌浚非常不满，杨淑英在他们的支持下上京告状，并找到了族叔杨增生，杨增生又找到了翁同龢，在翁同龢的努力周旋下，朝廷终于发下谕旨，要求将此案发回浙江重审。杨昌浚为了脱离干系，来了个跟其他知府合审。这次审案很是热闹，不仅小白菜翻供，钱宝生也否认杨乃武买砒霜一事，弄得几个知府知县面面相觑，但由于官官相护，在酷刑的折磨下仍然维持了原判。恰巧同治十三年(1874年)同治皇帝驾崩，朝廷忙着新皇登基之事，就把这事搁在了一边。
后来，在杨增生的努力下，慈禧也觉得这个案子拖的太久了，就于光绪元年(1875年)四月下旨派浙江提督学政胡瑞澜为钦差大臣亲审此案。不料胡瑞澜虽然清正廉明满腹经纶，却对刑审案件不在行。被寄予厚望的他并没有从源头上去查案，而是在那么多的证词之间来回的游走、推测，更离奇的是杨乃武的有利证人钱宝生突然死了，所以在胡瑞澜看来，杨乃武的好口才好文笔就是在为自己开脱，企图掩盖事实，于是仍然采用逼供的做法屈打成招，并上报刑部审核，维持原判。
大清奇案“杨乃武与小白菜案”隐藏于一份奏折内陶慧敏和翁虹2个版本的小白菜，一个清纯无辜，一个妩媚妖冶
事情发展到这一步，已经不仅仅是一个人命官司这么简单了，而是牵扯到了江浙派官员与两湖派官员的政治斗争。审理过这起案子的陈鲁、杨昌浚等人基本都是两湖籍官员，是追随曾国藩的湘军派系官僚，在镇压了太平天国运动之后他们矜功自傲，胡作非为，引起来江浙派官员的强烈不满。因此在对待杨乃武与小白菜一案上，江浙派官员力主查个水落石出，这关系到浙江人的尊严浙系官员的发展。于是浙江众多官员联名向督察院递交呈词，要求提京重审此案，慈禧最终应允。
历经百折，终于形成了由刑部尚书主审、户部和礼部尚书陪审、醇亲王和刑部侍郎听审的会审局面。经审理证实：卖砒霜给杨乃武的证人钱宝生虽然已经死亡，但此前杨家已经提供了杨乃武不在余杭的证词;另外，对葛小大开馆验尸，经检验确认尸体中并无有毒成分，故葛小大确属因病而死，杨乃武小白菜无罪释放。于是，涉案的三百多名官员有三十多人被革职、充军或查办，一百多人被革除顶戴花翎，永不续用。
战战兢兢等候发落的官员
事实上，慈禧太后之所以狠下决心查办这么多官员，并不是因为她真要替杨乃武小白菜做主，而是要削弱两湖官员的势力。两湖派官员在湘军镇压了太平天国运运之后，势力越来越大，已经影响到朝廷的统治，引起了慈禧太后的担心，因此她早就想削弱他们的势力了，杨乃武与小白菜一案正好给他提供了这样一个机会，于是在醇亲王的坚持下她选择了彻查此案。由此可见，一个普通的人命官司牵连到了两派官员的政治斗争，才是本案成为清末四大奇案之首的关键。